字中、秋明，號君墨，別號鬼穀子。 祖籍浙江湖州，生於陝西興安府漢陰廳（今陝西安康市漢陰縣城關鎮民主街），著名學者、詩人、書法家、教育家。

早年留學日本，後任北京大學教授、北平大學校長、輔仁大學教授，《新青年》雜誌編委。 與兄長沈士遠、弟沈兼士合稱「北大三沈」。

他以書法聞名，民國初年，書壇有「南沈北於」之稱。 二十世紀四十年代書壇有「南沈北吳」之説。 與李志敏合稱“北大書法史兩巨匠”，著名文學家徐平羽先生，謂沈老之書法藝術成就，“超越元、明、清，直入宋四家而無愧”。 已故全國文物鑑定小組組長謝稚柳教授認為：「數百年來，書家林立，蓋無人出其右者」。 已故台北師大教授、國文研究所所長林尹先生贊沈老書法「米元章（米芾）以下」。